Николай Иванович Сладков (1920 – 1996) родился в Москве, но вырос и всю жизнь прожил в Ленинграде. Мальчиком он занимался в кружке юннатов при Зоологическом институте, над которым шефствовал известный писатель Виталий Бианки, который стал наставником, учителем и другом Сладкова. Топограф по специальности, Сладков прошел по дорогам Великой Отечественной и после войны служил в армии.
Первая его книга – «Серебряный хвост» — появилась в 1953 году. С тех пор издано множество его сказок, лирических миниатюр, рассказов о природе.
Любовь к природе писатель понимал в течение своей жизни по-разному. В начале он восхищался ее богатствами и разнообразием, но вполне понимал людей, которые пользуются всеми ее дарами, позже он говорил: «За всю жизнь я столько задолжал природе, что сейчас неловко у нее даже грибы брать…» Он отказался от ружья, с которым исходил немало лесных троп в молодости, и охотиться стал по-иному – нацеливая на птиц и зверей объектив фотокамеры.
Во многих книгах Сладкова помещены его фотографии — необыкновенной красоты кадры с изображением любимых его героев. Это могут быть змеи, бабочки, медведи, тигры, муравьи – каждый обитатель мира природы прекрасен по-своему. Важно уметь видеть.
В рассказе «Медвежья горка» герой-охотник удивленно наблюдает за тем, как медвежата играют – катаются по снежной горке. Они совсем как дети борются, валяются в снегу: «выкарабкается один, ляжет на пузечко, подтянется к краю – раз! – и внизу. За ним второй. На боку, на спине, через голову. Визжат: и сладко, и страшно». Рассказчик даже про ружье забыл: «Кому же придет в голову стрелять в этих неслухов, что штаны себе на горке протирают!» А когда он вышел из-за камня, медведица всполошилась, кубарем с горки скатилась, а медвежата за ней: «Скачет медведица по скату так, что задние лапы за уши забрасывает. Медвежата сзади бегут, курдючками толстыми трясут, оглядываются. И холки горбиком – как у мальчишек-озорников, которых матери закутают зимой в платки: концы подмышки, и на спине узел горбиком». Но главное случилось потом, когда медведи убежали: «Эх, — думаю, — была не была!» Сел я на снег и – раз! – вниз по накатанной медвежьей горке. Оглянулся – не видал ли кто? – и веселый пошел к палатке».
Автор всегда находит, чем рассмешить читателей: в рассказе «Серебряный хвост» он описывает необыкновенную лисицу с полыхающим серебром хвостом, а потом хохочет, радуясь тому, что не попал в нее из ружья и тому, как его обманули: «проказница-зима все в горах разукрасила, все сделала незнакомым и немножко сказочным».
Рассказчик, наблюдательный, веселый и добродушный, уверен, что без умения понимать природу и восхищаться ею человек не может быть счастливым. Крохотная история «Джейранчик», а сколько в ней наслаждения жизнью! Джейраны – быстрые газели из южных степей. «Нет у джейраньей степи ни конца, ни края. На своих двоих не скоро ее прошагаешь». Но автор едет верхом. Вдруг остановился конь, а у ног его какая-то кучка сухой земли. Это — маленький джейран: «Прижался к земле, замер и дышать перестал. Джейранчик крошечный, с зайца. Он недавно родился. Лобик у него крутой и вместо рожек – пупырышки. А ножки тонкие-тонкие и длинные-длинные. Ненадежные ножки. И щуплый – ребрышки на боках проступают. Одна надежда на шкурку-невидимку. А шкурка и впрямь невидимка: не отличишь ее от степной земли. Тут и орлиный глаз обманется…» Все попытки рассказчика поймать джейранчика закончились неудачей. Понял он, что спасение у малыша – не в одних ногах, «и голова что-нибудь да стоит. Даже если на этой голове вместо рожек еще только пупырышки». И поехал автор своей дорогой: «Еду, посвистываю. А что мне осталось делать?» В этом независимом посвистывании – и разочарование, и досада от поражения, и легкая насмешка над собой, и признание того, что человек – не царь природы, что покорить он ее может, к счастью, не всегда.
Слово Сладков чувствовал необыкновенно, умел коротко и просто объяснить сложные понятия. У него есть малюсенькая история о роднике, в которой, вспоминая родственные слова, приводит читателей к пониманию слова «Родина». Все его творчество дает нам понять, что такое любовь к Родине.
Ольга Корф