«Так и повелось с тех пор – кто с добром приходит, тех ирбис не трогает, а если злое у кого на уме, не уйти ему от возмездия Духа Гор».

  Старинная индийская легенда

Жили когда-то в одном селении, возле горы Небесная, два охотника – Омархан и Курмаш. И не было им равных во всей округе. За меткость и отвагу дали им имена: Меткая Пуля и Пронзающий Нож.

Хорошие это были охотники, но люди разные. Пронзающий Нож любил со зверем один на один силой меряться: его нож да ловкость против когтей и мощи хищника. Зря Курмаш животных не убивал, хоть и сулили за мех звериный немалые деньги.

Не такой был Омархан. Он предпочитал зверя в засаде с ружьём подкараулить. Но, по чести сказать, и в меткости ему соперников не было. Стрелял он больше, чтобы удаль свою показать да шкур добыть.

И вот случилось им как-то в горах охотиться. Высоко взобрались они – уж и холод под одежду пролезть норовит, с вершин ветер ледяной дует. Вдруг видят – стадо горных козлов впереди. Пасутся, неспешно травку щиплют.

Затаились люди, спрятались за камни, чтобы дичь не вспугнуть.

– Ну, Омархан, это для тебя работка, – шепнул Курмаш.

– Да уж, куда тебе с твоим ножом! – усмехнулся тот, осторожно взводя курок.

Вдруг от противоположной гряды камней метнулась тень, и животные тут же бросились врассыпную. А перед изумленными взорами охотников предстал снежный барс. Он крепко держал за горло только что убитого козла.

– Проклятая кошка! Такую охоту испортил! Ну, я тебя проучу! – Омархан прицелился и спустил курок, но в последний момент Курмаш ударил по ружью, и пуля пролетела, не задев зверя.

Ирбис повернулся, и, не выпуская добычи, посмотрел в сторону охотников.

Омархан вжался в камень.

Барс чуть наклонил голову, и тут его глаза встретились с глазами Курмаша. Пронзающему Ножу почудилась насмешка во взгляде ирбиса. Он не мог дольше прятаться и встал.

Зверь предупреждающе заурчал, но остался на месте.

– Чего ты ждёшь?! – зашипел снизу Омархан. – Убей его!

Как зачарованный, не отводя взгляда от глаз ирбиса, Курмаш вышел из укрытия и встал перед барсом.

Дымчато-серый пятнистый мех большой кошки поражал своей густотой. Огромный пушистый хвост, казалось, был длиной с самого барса. Пятна на кончике хвоста образовали причудливый узор.

«Каков красавец, – подумал Курмаш. – Твой мех изумительно бы смотрелся на моей голове, но ещё лучше он смотрится на тебе. Иди, Дух гор, благородный ирбис. Иди с миром».

В этот момент он услышал щелчок взводимого курка. Барс нервно повёл ухом.

– Не смей, – сказал Пронзающий Нож Омархану, не поворачивая головы и всё так же глядя ирбису прямо в глаза. – Если ты это сделаешь, клянусь, твоё сердце станет ножнами для моего ножа! Уходи, – он махнул рукой, прогоняя барса. – Да уходи же!

Ирбис помедлил какое-то время, а потом развернулся и потащил добычу к своей насыпи. Вскоре он скрылся из виду.

Прошло несколько дней. Омархан всё чаще стал уходить в горы. Видя, каким злым и мрачным возвращается он оттуда, Курмаш понимал, что ирбису пока удаётся избегать встречи с Меткой Пулей.

Но однажды Омархан вернулся, радостно потирая руки, он был возбужден, шутил и смеялся весь вечер. Заподозрив неладное, Курмаш решил утром проследить за ним.

С первыми лучами солнца Пронзающий Нож вышел из селения, но, отойдя немного, притаился за деревом, поджидая Омархана. Вскоре тот появился. Улыбаясь своим мыслям, он шёл по тропинке в горы, неся за плечами какой-то мешок. Держась на расстоянии, Курмаш последовал за ним.

Несколько раз, пока они шли, Омархан приседал и что-то изучал в траве.

«Капканы», – догадался Курмаш.

Последний капкан был поставлен там, где они впервые встретили барса. Меткая Пуля снял мешок и вытащил оттуда ягнёнка со связанными ногами. Положив его на траву, Омархан спрятался за камни, ожидая появления ирбиса.

Курмаш тоже затаился. В ожидании они провели больше часа. Вдруг ягнёнок тревожно заблеял. Пронзающий Нож осмотрелся и увидел ирбиса на склоне горы. Это был тот самый, его барс, с «короной» на хвосте. Щёлкнул взводимый курок.

Позабыв обо всем, Курмаш выскочил из укрытия, размахивая руками:

– Уходи! Сюда нельзя! Уходи! – Он схватил камень и кинул туда, где стоял капкан. Стальные зубы клацнули, смыкаясь.

Ирбис передумал спускаться и в один прыжок оказался на верхнем уступе.

Омархан в бешенстве перевёл ружьё на Курмаша.

– Ты! Ты… – Его лицо перекосилось от злобы, и он нажал на курок.

Курмаш поднял глаза на барса. Грохнул выстрел.

Почти тут же Меткую Пулю пронзила боль: сорвавшийся с горы камень раздробил ему плечо.

Но камень сорвался не сам. Ирбис столкнул его на обезумевшего охотника.

Пронзающий Нож покачал головой и, подойдя к Омархану, помог ему подняться.

– Охота закончена, – сказал он, забирая ружьё. – Пойдём.

– Чему ты улыбаешься? – подозрительно спросил Омархан.

– Тебе показалось. Пойдём.

Аккуратно поддерживая Омархана, Курмаш повёл его вниз. Уже дойдя до поворота, он обернулся. Барс по-прежнему стоял на уступе. Пронзающий Нож кивнул ему и одними губами сказал «спасибо».