Я не сказочник. Я обычный продавец. Только вот магазин у нас необычный. Люди приходят к нам вдвоём, а уходят втроём. А иногда и вчетвером. Бывает так, что и один человек придёт. А уйдёт уже не один…

Всем давно известно: деревенские жители находят детей в капусте, в тёплых краях малышей родителям приносит аист, а в арктических широтах – пингвин. Городские жители испокон веков покупают детей в магазине. А что? – Очень удобно. Приходишь в детский отдел, – налево от прогулочных колясок и молочных смесей, – и выбираешь малыша, какого тебе надо. Уж не знаю почему, но мальчиков покупают охотнее. Хотя некоторым милее девочки, эти некоторые берут их сразу по две, и даже по три. Ещё я заметил, что родители всегда стараются выбрать себе такого ребёнка, чтобы непременно был похож на папу или на маму, или хотя бы на троюродного дедушку. Цены у нас, как говорит наш директор, разумные. То есть, он считает, что неразумно раздавать детей совсем уж бесплатно, а то их никто не будет беречь. Но и заламывать втридорога тоже не годится, а то их почти брать не будут. Мы же хотим, чтобы детей брали все, кто захочет. Чтобы брали, а потом берегли. Бывают у нас и скидки, и распродажи, и акции «три по цене двух», «четыре и суперколяска в подарок». В общем, никто ещё от нас с пустыми руками не уходил. Вот и в прошлое воскресенье была очередная распродажа, дело шло бойко, я только успевал завязывать бантики на одеялках. К вечеру на прилавках не осталось ни одного младенца. Я доложил об этом директору, тот меня похвалил и сказал, что утром в магазин привезут новую партию отличных румяненьких малышей.

Но утром никто ничего, вернее, никого не привёз. В детском отделе было непривычно тихо, никто не пыхтел, не сопел и не причмокивал губами во сне. Я ещё раз позвонил директору. Он сказал, что вероятно машина где-то задержалась – сами знаете, какие у нас пробки. И что надо надеяться, малыши вот-вот прибудут.

Дверь открылась, но это были не малыши. Это были взрослые покупатели. Очень солидные – муж с женой.

– Нам нужен ребенок! – сказал будущий папа.

– Простите, мы, наверное, дверью ошиблись. Пойдем, милый, – будущая мама потянула мужа за рукав.

– Постойте! Вы не ошиблись. Детский отдел здесь, – сказал я.

– Нда? А где же дети? – будущий папа посмотрел на пустые прилавки, а потом очень строго на меня.

– Надо надеяться, скоро будут, – ответил я так, как учил директор.

– Когда скоро? Как скоро? – мужчина посмотрел на часы.

– Не знаю, – признался я. – Вот если бы вы пришли вчера или на прошлой неделе…

– Вы что, смеётесь? – нахмурился мужчина.

– Извините, простите… – начал я, но тут вошли ещё одни покупатели.

– Добрый день! Три года назад мы купили у вас мальчика, теперь он подрос и просит сестричку, – весело объявила молодая мама.

– Да, да, я вас сразу узнал! И сына вашего отлично помню, шустренький такой мальчик…

– Это он в меня! – засмеялся папа.

– Простите, вынужден вас огорчить насчёт сестрички…

– В таком случае мы бы согласились и на братика, только чтоб такой же шустрик был, – сказал папа и посмотрел на маму. – Да, дорогая?

– Пожалуй, можно и братика, – кивнула мама.

– У них тут вообще никого нет, – проворчал покупатель, который пришёл первым. – Ни мальчиков, ни девочек! Безобразие!

– Как никого? Что же мы скажем сыну? – вздохнула мама мальчика, который просил сестричку.

– Скажем правду: что в магазине не было сестричек, – развёл руками папа.

– Малыш, наверное, расстроится, – ответила мама.

– А вы сходите в зоологический отдел и купите ему черепашку! – предложил я.

– Это мысль! – согласились родители. – Спасибо! Так мы и сделаем! А к вам ещё зайдем на следующей неделе!

И они вышли из детского отдела.

– Эти черепашки просто очаровательные, я бы сам себе купил, но у меня уже две, – объяснил я оставшимся покупателям.

– Причём тут черепашки! Нам нужен ребёнок!

Мужчина стукнул кулаком по прилавку, а женщина села в уголок и горько заплакала.

Я снова позвонил директору и доложил обстановку.

– Уважаемые покупатели, наш директор приносит вам свои извинения…

– Не нужны нам ваши извинения! Нам ребёнок нужен! – повторил мужчина.

– Да, да, я понимаю.

– Посмотрите, до чего вы довели мою жену!

Он подошел к жене и стал, как умел, утешать её. Он гладил ее по голове и говорил: «Ну, ну, не надо, не надо…». От всего этого женщина залилась слезами еще сильнее.

Я тем временем написал на листке бумаги три слова: «Закрыто. Санитарный день», наклеил объявление снаружи на дверь и закрыл отдел. Так велел сделать директор. Однако надо было что-то решать с плачущей покупательницей и её мужем.

– Вы, кажется, куда-то спешили? Я мог бы записать ваш телефон. Как только младенцев доставят в магазин, я вам сам позвоню и…

– Мы так готовились, мы так долго к этому шли, – сказала женщина и высморкалась в платок. – Мы не можем уйти отсюда без ребёнка.

– Но, дорогая… Пожалуйста, не забывай, что через час у меня совещание.

– Да как ты можешь думать о работе в такой момент!

– Что поделаешь. Должен хоть кто-то о ней думать.

– У тебя нет сердца! А что, если детей вообще не привезут?! – сквозь слёзы спросила будущая мама.

– Такого в нашем магазине никогда не бывало.

– Всё когда-нибудь случается в первый раз. Если детей не привезут сегодня, и завтра, и послезавтра, и после-после… – она не смогла договорить и расплакалась снова.

Её муж тоже переживал. Он ходил по детскому отделу туда-сюда, ходил, и вдруг остановился.

– Безвыходных положений не бывает! – твёрдо сказал он. – В конце концов, можно будет поехать в деревню. Если я не ошибаюсь, там до сих пор находят детей в капусте!

– Да, да, я слышал об этом способе от своей бабушки. Она родом из деревни и утверждает, что её нашли как раз в капусте, – подтвердил я.

– А что это была за капуста? Брокколи, цветная, белокачанная, а может быть, вообще морская? – заинтересовалась женщина.

– Ну, не думаю, чтобы морская, – ответил я.

– И как вы себе это представляете? Допустим, грядка, и на ней растет капуста… И рядом под капустным листом лежит младенец? Прямо на земле? Так, по-вашему? – с сомнением спросила женщина.

– Честно сказать, не знаю, так или нет. С трудом могу себе представить, чтобы младенец просто лежал на земле, скорее уж он сидит прямо на кочане, завернутый в капустные листья.

– Да вы что! Дети до пяти месяцев не умеют сидеть!

– Об этом я как-то не подумал, – растерялся я.

– Возможно, там растет такая специальная капуста в форме кроватки… – предположил мужчина.

– Зачем гадать, сейчас я позвоню своей бабушке и всё у неё выясню!

Бабушка долго старалась припомнить, какие овощи росли у них в огороде. Перепутала горох со шпинатом. А когда я спросил про капусту, она только рассмеялась.

– Ну, что ты, внучек! Как могут детей находить в капусте? Кто-то тебе насочинял сказок, а ты и поверил!

– Что значит «кто-то насочинял»!? Ты же сама мне это рассказывала…

– Я рассказывала? Надо же! Ох, стара я стала, внучек, не помню, что на завтрак ела сегодня, а уж про то, откуда дети берутся – и подавно!

– Ну, ладно, бабушка! Будь здорова и…

– Погоди! Я вспомнила! Вспомнила! – обрадовалась бабушка.

– Что ты вспомнила? Говори скорее! – обрадовался я.

– На завтрак я ела крутое яйцо!

– И это всё? Больше ты ничего не вспомнила?

– Вспомнила! Конечно! Как я могла забыть!? Ещё я выпила какао!

– Хорошо, бабушка, я всё понял, – я попрощался и положил трубку.

Будущие родители смотрели на меня с надеждой, но я только развёл руками: к сожалению, бабушка нам не помощник.

В дверь постучали.

– Санитарный день! – прокричал я в замочную скважину.

– Откройте, это я! – раздался голос директора.

Никогда я не видел нашего директора таким взволнованным: волосы растрёпаны, пиджак застёгнут не на ту пуговицу, а галстук вообще уехал куда-то за спину. Тяжело дыша, он быстро захлопнул за собой дверь и огляделся.

– Покупатели? – он кивком указал на покупателей.

– Покупатели, – подтвердил я.

Директор пристально посмотрел на мужчину и женщину, потом на меня, потом на дверь, потом опять на них и снова на меня. Он молчал. Мужчина взял свою жену за руку и так же пристально посмотрел на директора.

Директор подёргал дверь, выглянул в окно, затем он глубоко вздохнул и, понизив голос, произнёс:

– Информация совершенно секретная. Вам, – обратился он к покупателям, – и даже вам, – тут директор посмотрел на меня, – знать обо всём этом не положено. Однако, поскольку дело касается нашего магазина и вашего ребёнка…

– Наш ребёнок? Что с ним? – прошептала будущая мама.

– Дело касается вашего ребёнка и ещё пятнадцати малышей. Я не должен вам этого говорить, но … Фургон с шестнадцатью детьми выехал на рассвете в направлении нашего магазина. Ровно через час он должен был прибыть сюда, прошло уже почти пять часов, но фургон до нас так и не добрался. Я выяснял, никаких дорожных происшествий в городе сегодня не было, значит, детей кто-то похитил!

– Нужно немедленно обратиться в полицию! – мужчина схватился за телефон.

– Это исключено. Поймите, дело слишком деликатное – стрельба, погони, план перехват – всё это может навредить малышам. К тому же в полиции мне придется давать показания, а я просто не имею права разглашать информацию, связанную с работой детского отдела.

– Но почему? Что тут такого? – не понял мужчина.

– Тайна сия велика есть! – напомнил нам всем директор.

– Велика! – подтвердил я.

– Вся моя надежда только на вас! – обратился директор к покупателям.

– Вы это серьёзно? – удивился мужчина.

– Что нужно делать? – с готовностью спросила женщина.

– Точно ещё не знаю, – ответил директор, – но вы должны слушать своё сердце, оно вам подскажет. А теперь я хочу спросить вас, – директор повернулся ко мне. – Припомните, не было ли в последнее время в нашем отделе каких-нибудь странных, необычных посетителей?

Я на минуту задумался. К нам постоянно приходят люди, некоторые из них действительно выглядят весьма странно. Один молодой папаша, например, был весь в татуировках, на ногах ковбойские сапоги, а в руках он держал мотоциклетный шлем. Его «боевая подруга» – так он представил жену – носила серёжки не только в ушах, но и в левой ноздре, на бровях и на подбородке. Честно говоря, я немного смутился, увидев такую пару, но когда они признались, что очень хотят завести ребёнка, я почувствовал, что из них получатся замечательные родители. Помню, как одна дамочка даже покачала головой, когда я вручал им малыша. Кстати, кто на самом деле был странный – так это как раз та дамочка. О ней я и рассказал директору.

– На прошлой неделе сюда приходила одна покупательница. Чаще сюда приходят семейные пары, но иногда и одинокие будущие мамы заглядывают. Вы же знаете, любая женщина имеет право завести ребёнка.

– Да, таковы наши правила, – подтвердил директор.

– Та женщина очень долго разглядывала детей, перещупала всех, и постоянно спрашивала: «А этот сколько стоит? А тот? А двойня? Не может быть! А тройня? А почему так дёшево?». Потом она остановилась возле кассы и пробормотала: «Бред, это какой-то бред. Да разве это цены?». Я спросил, чем она недовольна. В ответ она усмехнулась, покачала головой, и, сказав, что ей надо всё хорошенько обдумать, вышла из детского отдела.

– Ой! – вдруг сказала покупательница, которая вместе с мужем очень внимательно слушала мой рассказ. – Вы велели мне слушать своё сердце. Чует моё сердце, что это и есть похитительница детей!

– Как она выглядела? Вы сможете её описать? – схватил меня за пиджак директор.

– Женщина довольно крупная, волосы у неё белые, но я не уверен, что это её природный цвет, а ещё она очень любит украшения. На каждом пальце она носит по драгоценному перстню. И самое главное…

– У неё во рту золотой зуб вот здесь!? – воскликнул мужчина-покупатель и указал на свой передний верхний зуб.

– Точно! – подтвердил я. – Значит, вы с ней знакомы?

– Наша компания занималась отделкой помещения для её нового магазина.

– Кажется, я догадываюсь, зачем ей понадобился новый магазин… – произнёс директор.

– Она сказала, что у них будут обслуживаться только самые богатые покупатели.

Эта женщина очень торопила нас, бригада рабочих трудилась и днём, и ночью. Только вчера мы закончили и сдали объект.

И тут я, наконец, догадался, что имел в виду наш директор:

– Неужели вы думаете, что она украла детей и теперь собирается продавать их в своём новом магазине?

– Похоже на то, – сказал директор.

– Чего же мы ждём?! – заторопилась будущая мама. – Поехали!

Мы бросились к выходу, уже в дверях директор остановил нас.

– Постойте, кто-то должен остаться в детском отделе, ведь мы пока ничего достоверно не знаем, всё это одни лишь догадки…

– Сердце подсказывает мне, что эти догадки верны, и нужно спешить, – сказала покупательница.

– Если дети сейчас в новом магазине, мне нужно ехать к ним, ведь никто лучше меня не знает, как обращаться с такими младенцами, – сказал я.

– У вас большой опыт, езжайте, а я подежурю здесь. Держите меня в курсе дела! – прокричал нам вслед директор.

Как только мы сели в машину, будущая мама тут же засыпала меня вопросами:

– А что если младенцы проголодаются? А вдруг кто-то из них заболеет? А как мы поймем, кто из этих шестнадцати детей действительно наш?

– Да, как мы поймем? – повторил ее муж.

Я рассказал им о том, что дети к нам поступают в состоянии безмятежной дрёмы. Они не хотят есть, не болеют, не плачут и не пачкают пеленки. Малыши спокойно посапывают носиками и по-настоящему оживляются только на руках у своих родителей. Не узнать своего ребенка просто невозможно. То есть, тут ошибки быть не может, во-первых, вам подскажет ваше сердце, а во-вторых, малыш почувствует, что это вы, и проснется.

– Значит, до встречи с родителями все младенцы спят? – спросила будущая мама.

– Безмятежно дремлют, – подтвердил я.

– Это, если сравнивать с компьютером, похоже на ждущий режим? – догадался будущий папа.

– Пожалуй, можно и так сказать, – согласился я.

И тут мы подъехали к зданию нового магазина. Первое, что бросилось в глаза – огромная вывеска, на которой золотыми буквами было написано «Золотые Дети – лучшие на свете». Витрины пестрели рекламой, которая обещала покупателям детей на любой вкус: самых красивых, самых умных, самых послушных, здоровых, крепких, румяных, ловких, находчивых и аккуратных… Мы вошли в магазин.

За прилавком, поблёскивая золотым зубом и прочими украшениями, стояла та самая женщина. На полках мирно посапывали те самые шестнадцать младенцев. Напротив каждого красовался ценник с цифрами, от которых даже будущему папе, мужчине крепкому и обеспеченному, стало не по себе.

– Здравствуйте! Хотите ребёночка? – сверкнула золотым зубом продавщица.

– Да, но… Мы, честно говоря, не рассчитывали… – будущие родители очень растерялись.

– Если вы решили завести ребёнка, вы должны быть готовы к расходам, разве не так? – ласково улыбнулась она. – Тем более, дети у нас, как на подбор, самые качественные – вы таких больше нигде не найдете.

И тут я не выдержал:

– Да как вы смеете! Вы похитили этих детей, а теперь хотите их продавать родителям за совершенно бешеные цены! Вот у нас в магазине…

– Ах, это вы, бездарный продавец! Теперь я узнала вас. Ваши цены были просто смешны! – расхохоталась женщина.

– Нет, у нас цены были разумные! А у вас – безумные! Чокнутые! Сумасшедшие! Бешеные! Кусачие!..

– Не надо завидовать тому, что кто-то умеет вести дела лучше вас. Если вы прекратите шуметь и ругаться, я, пожалуй, приму вас на работу в этот новый детский магазин. Зарплата будет хорошая, вам понравится.

– Меня устраивала и прежняя. У вас просто нет совести!

– Нет! Это у вас ни ума, ни совести! Я, по крайней мере, забочусь о детях. Отсюда они будут попадать только в самые лучшие, самые богатые семьи, эти малыши ни в чём не будут нуждаться. Да как это можно – раздавать детей всем подряд, да взять, к примеру, хоть тех голодранцев с мотоциклетным шлемом. Какое будущее они обеспечат своему ребёнку? Что они смогут ему дать?

– Они любят своего малыша. По-настоящему. Детям нужно только это.

– Детям нужны дорогие игрушки, качественные продукты, модные костюмчики и приличное образование.

– Что вы несёте! Вы совсем ничего не знаете! – я просто вышел из себя от таких её рассуждений.

Я даже забыл о будущих родителях, вместе с которыми приехал. А они тем временем стояли, взявшись за руки, и с тоской смотрели на одного из малышей.

– Чует моё сердце, это он, наш ребёнок, – тихо сказала мама.

– Да, никаких сомнений, это он и есть, – согласился папа.

– Мы бы могли продать машину, – предложила мама.

– Или взять кредит в банке, – согласился папа.

Ребёнок, на которого они смотрели, тоже что-то почувствовал, завозился в своём одеялке и закряхтел.

– Он хочет на ручки. Можно мы его хотя бы подержим? – спросила мама.

– Сначала заплатите деньги, а потом держите его, сколько угодно, – ответила продавщица.

И тут началось такое!..

После этих слов ребёнок, который хотел на ручки, так раскричался, что разбудил всех остальных. Все шестнадцать младенцев принялись орать, что было силы. Продавщица сначала сильно занервничала, заметалась вдоль прилавка, потом она заткнула уши, а потом стала хватать по очереди всех малышей, пытаясь их укачать, но от этого они только кричали ещё громче. И вдруг посреди всего этого шума и крика одна кроха в одеялке с розовым бантиком, которую продавщица схватила и прижала к груди, чтобы как-то успокоить, взяла да и… успокоилась. Она так нежно посмотрела на продавщицу, так славно ей улыбнулась, что и продавщица успокоилась тоже. В книжках встречается такое выражение «она изменилась в лице». Раньше я никак не мог представить, что же это произошло с героиней, о которой автор написал такие слова. А теперь вот своими глазами увидел. Продавщица изменилась в лице, стала вдруг вся такая симпатичная и обаятельная, движения её стали мягкими, а голос приятным. И этим приятным голосом она произнесла:

– Да, да. Конечно-конечно. Возьмите своего малыша на ручки. Забирайте его. Бесплатно. Совершенно бесплатно. И остальных детей забирайте тоже. Фургон для их перевозки стоит на заднем дворе. Я угнала его сегодня утром. Простите меня, пожалуйста. Я, кажется, не понимала, что делала…

Папа взял с полки своего ребёнка и бережно передал его маме. Малыш тут же перестал плакать.

– Спасибо! – тихонько прошептала счастливая мама, поцеловала малыша и вместе со счастливым папой вышла из магазина.

Остальные младенцы притихли, успокоились и опять безмятежно задремали. Я стоял перед прилавком и не мог отвести глаз от продавщицы с ребёнком. Я, кажется, назвал её симпатичной? Нет! Не то слово! Она была прекрасна. Она была просто…

И тут у меня в кармане зазвонил телефон. Директор волновался, почему мы ему ничего не сообщаем.

– Младенцы нашлись, всё в порядке, сейчас я погружу их в фургон и доставлю в наш старый добрый детский отдел, – сказал я директору.

И вдруг случилось ещё одно чудо – сквозь новенькую стеклянную витрину луч солнца проник в магазин, осветил полки с младенцами, дотянулся до склонившейся над ребёнком продавщицы и отразился во всех её золотых украшениях. И тут же солнечные зайчики от серёжек, браслетов и перстней с бриллиантами распрыгались по всему магазину. А один даже присел мне на грудь.

– Эта девочка так на меня смотрит, на меня ещё никто никогда так не смотрел…

– Это ваша дочка.

– Правда, она красавица?

– Она так же прекрасна, как её мама.

– Я держу её на руках всего пять минут, а она мне уже так дорога. За это счастье я отдала бы все сокровища мира. Ой! Я, наверное, должна заплатить?

– Нет, нет. Ничего не нужно. Просто обещайте, что будете её беречь.

– Я буду её любить.

– Я вам верю.

Вот такая у нас история приключилась. За спасение младенцев директор наградил меня грамотой и повысил зарплату. Я до сих пор работаю в детском отделе. И очень люблю свою работу. Вы, наверное, уже догадались, что я женился на той самой женщине с золотым зубом? Да. Нашу старшую дочку зовут Злата. А сегодня у нас совершенно особенный день. Я назначил жене свидание прямо здесь, в детском отделе. Мы решили завести Злате братика. А может, и сестричку. А может, и двоих сразу…

Знаете что? А вы приходите тоже! Мы каждый день открыты. Очень удобно. Заходишь в детский отдел, – налево от прогулочных колясок и молочных смесей, – и выбираешь малыша, какого тебе надо. А если в вашем городе нет детского отдела, то вы не расстраивайтесь. Я узнавал, можно договориться с аистом – это очень смышлёная птица. Или вырастить капусту в форме кроватки – это совсем не трудно, только не забывайте поливать. Да что там! Есть куча разных способов завести ребёнка!..

Вот одной нашей приятельнице, – представляете! – ребёнка ветром надуло. Всё бывает. Главное – захотеть!